« C’est un vent de fraîcheur à mes yeux », s’est réjoui mercredi le gardien de but français Hugo Lloris, lors de sa présentation par son nouveau club du Los Angeles FC, ambitieuse équipe du championnat nord-américain de football (MLS).
La veste, le t-shirt, le pantacourt et les sneakers, tout en noir, Hugo Lloris, barbe soignée, a été présenté à la presse mercredi dans un salon de l’hôtel Intercontinental, entouré des gratte-ciels de « Downtonwn LA » (le centre économique de la ville), au milieu de trois nouveaux coéquipiers.
Arrivé fin janvier dans la Cité des Anges, le capitaine des Bleus champions du monde en 2018 a apprécié l’immense panneau avec sa photo et un mot, « bienvenue » (en français), immanquable sur l’autoroute en sortant de l’aéroport international LAX, symbole de « l’accueil chaleureux » qui lui a été réservé.
« J’ai toujours pensé à venir en MLS un jour ou l’autre. J’attendais le bon moment pour moi », a assuré le portier.
A 37 ans, Lloris atterrit en MLS pour ce qui ressemble à un dernier défi, après 19 ans de carrière en Europe, dont les douze dernières années à Tottenham, qu’il a quitté sans trophée, avec une finale de Ligue des champions perdue en 2019 face à Liverpool. Surtout, le recordman de sélection (145) a été l’indéboulonnable capitaine de l’équipe de France, champion du monde en 2018 mais battu en finale de l’édition 2022 au Qatar par l’Argentine.
« Los Angeles est une ville de stars, ça fait partie de notre programme et de notre modèle d’en faire venir », a expliqué le manager du LAFC John Thorrington. « Il est rare de pouvoir signer un capitaine champion du monde, on a sauté sur l’opportunité lorsqu’elle s’est présentée. »
Bien que le niveau de la MLS soit très inférieur à la Premier League, « c’est un vent de fraîcheur à mes yeux », apprécie le joueur passé par Nice et Lyon.
« Je savais que la MLS grandissait vite. Le football, ou +soccer+ (sourire), devient plus important, il y a plus d’attente de la part des fans dans le pays. Le niveau augmente chaque année », a souligné Lloris.
« J’avais vraiment la volonté de découvrir quelque chose de différent. Il y avait plusieurs opportunités au Moyen-Orient, en Asie, et également d’autres clubs en MLS. Lorsque LAFC s’est manifesté ça a été ma priorité, tout s’est enchaîné très rapidement », a détaillé le portier.
Hugo Lloris n’a plus disputé un match depuis le 23 avril l’an passé face à Newcastle, pour une sortie sur blessure à la mi-temps. Pas de quoi inquiéter ses supporters.
« Il va apporter de la sécurité pour notre défense, rendre ses coéquipiers des ligne arrières plus confiants. Ces deux dernières années, nos gardiens n’ont pas été si bons. On est très contents de l’accueillir, avec son expérience et son titre de champion du monde », s’est félicité Jorge Vega, âgé de 42 ans, parmi la quinzaine de fans invités à la présentation qui ont chanté autour des joueurs.
« Je viens pour aider, apporter mon expérience, mais également pour profiter, m’amuser, prendre du plaisir dans la compétition et dans le travail, et de profiter à fond de cette expérience à Los Angeles », a ajouté Lloris, qui attend encore l’arrivée de sa famille.
A Los Angeles, il rejoint une équipe au sommet de la MLS, battue en finale du championnat par le Columbus Crew en novembre, après avoir été titrée en 2022.
Le LAFC jouera son match de reprise le 24 février contre Seattle à domicile, au BMO Stadium, près de la prestigieuse Université de Californie du Sud (USC).
Loin du prestige de la Premier League, Lloris va retrouver d’autres anciennes gloires du foot européen en fin de carrière comme les ex-barcelonais Sergio Busquets, Jordi Alba, Luis Suarez et surtout Lionel Messi, tous réunis à l’Inter Miami.
Des retrouvailles avec la superstar argentine ne pourraient cependant avoir lieu qu’en Coupe ou en finale du championnat puisque le LAFC et l’Inter Miami ne doivent pas s’affronter lors de la saison régulière.
Pour son intégration, Lloris a apprécié avoir pu s’appuyer sur le franco-gabonais Denis Bouanga, meilleur buteur du championnat l’an passé (25 buts en 36 rencontres).
afp