Par Aly Saleh
Avec près de 700 kilomètres de côtes, le Sénégal tire une grande partie de sa richesse de l’océan Atlantique. Pourtant, ce géant bleu est devenu une menace directe pour les populations riveraines. De Saint-Louis à Bargny, l’érosion côtière progresse à un rythme alarmant, grignotant jusqu’à deux mètres de terre par an. Derrière les chiffres avancés par les spécialistes se cache un drame humain : des maisons détruites, des activités économiques anéanties et des milliers de réfugiés climatiques contraints d’abandonner leur terre natale. Immersion documentée le long d’un littoral en sursis.
L’insatiable appétit de l’océan : quand la nature et l’homme conjuguent leurs effets
Le constat des experts est sans appel : le Sénégal subit de plein fouet les conséquences du changement climatique. Sous l’effet de l’élévation du niveau de la mer, le trait de côte recule en moyenne d’un à deux mètres par an sur plusieurs portions du littoral. Mais la nature n’est pas seule en cause. Certaines erreurs d’aménagement ont considérablement accéléré le phénomène. Le cas de la Langue de Barbarie, à Saint-Louis, constitue à cet égard un exemple emblématique.
En octobre 2003, afin de protéger la vieille ville d’une crue exceptionnelle du fleuve Sénégal, une brèche artificielle de seulement quatre mètres de large fut ouverte dans la langue de sable pour permettre l’évacuation des eaux vers l’océan. Cette solution d’urgence s’est rapidement transformée en catastrophe environnementale. Sous la puissance des courants marins et de la houle atlantique, l’ouverture s’est élargie de manière incontrôlée pour atteindre aujourd’hui plusieurs kilomètres. En modifiant profondément la dynamique côtière, cette brèche a exposé les quartiers de pêcheurs de Guet Ndar à des vagues dévastatrices, transformant une barrière naturelle en véritable couloir de destruction.
Réfugiés climatiques : le traumatisme des vies déracinées
À Guet Ndar comme à Bargny, l’avancée de la mer ne fait pas disparaître uniquement des plages. Elle emporte des concessions familiales transmises de génération en génération, engloutit des cimetières et efface peu à peu des pans entiers de mémoire collective. Lors des fortes marées, les vagues frappent les habitations situées en première ligne, obligeant des familles entières à fuir au cœur de la nuit avec le strict nécessaire.
Pour répondre à cette urgence, l’État du Sénégal, avec l’appui de la Banque mondiale, a mis en œuvre le Projet de relèvement d’urgence de Saint-Louis (SERP). C’est dans ce cadre qu’a été aménagé le site de recasement de Diougop, situé à environ six kilomètres à l’intérieur des terres. Destiné à accueillir près de 1 500 familles, soit plus de 10 000 personnes, ce nouveau quartier comprend des logements modulaires, des maisons en briques de terre compressée ainsi qu’une école primaire afin d’éviter toute rupture de la scolarité des enfants.
Si ce relogement met les populations à l’abri de l’océan, il provoque également un profond traumatisme social et culturel. Pour ces familles qui ont toujours vécu au bord de la mer, s’installer loin du littoral représente un véritable déracinement.
« Nous avons désormais un toit sûr, mais nous avons perdu notre identité », confient de nombreux chefs de famille.
L’éloignement complique les déplacements quotidiens des pêcheurs, contraints de rejoindre leurs pirogues à Guet Ndar, tandis que les liens de solidarité qui faisaient la force des communautés littorales s’effritent progressivement.
L’économie de la pêche à genoux : l’agonie des quais et des sites de transformation
Au-delà des habitations, c’est tout le tissu économique des communautés côtières qui vacille. Le rétrécissement des plages ne laisse plus suffisamment d’espace pour le débarquement des pirogues. Lors des fortes houles, les embarcations se percutent sur les rares bandes de sable encore disponibles, provoquant des pertes considérables pour les pêcheurs.
À Bargny, les femmes transformatrices de produits halieutiques sont parmi les premières victimes de cette crise. Installées depuis des décennies sur le littoral pour fumer, sécher et saler le poisson — notamment le kéthiakh et le guedj —, elles voient leurs sites de transformation progressivement engloutis par les eaux.
Cette situation est aggravée par une forte pression foncière liée aux grands projets industriels implantés dans la zone, notamment la centrale à charbon, qui limite toute possibilité de déplacer leurs activités vers l’intérieur des terres.
Sans plages pour débarquer le poisson et sans espaces adaptés pour le transformer, c’est l’autonomie économique de milliers de femmes qui est menacée, avec des conséquences directes sur la sécurité alimentaire de toute la région.
Sauver le littoral : une course contre la montre
L’avancée de la mer au Sénégal n’est plus une simple projection scientifique. Elle est une réalité qui bouleverse la géographie humaine, sociale et économique du pays. Des logements de Diougop aux plages disparues de Bargny, les communautés de pêcheurs paient le prix d’un dérèglement climatique mondial dont elles ne sont pourtant pas responsables.
Les digues de protection et les ouvrages d’enrochement réalisés par l’État et ses partenaires offrent un répit, mais ils ne constituent pas une solution durable. Sans une politique ambitieuse de gestion intégrée du littoral, associée à une meilleure planification urbaine, à la restauration des écosystèmes côtiers et à une adaptation des populations, ces infrastructures ne feront que retarder l’inévitable.
Les digues ne sont, au fond, que des pansements posés sur une plaie béante. Le recasement de Diougop sauve des vies, mais il ne préserve ni l’identité culturelle ni les moyens de subsistance des communautés de pêcheurs.
Pour le Sénégal, protéger son littoral n’est plus seulement un enjeu environnemental : c’est une question de souveraineté nationale, de sécurité humaine et de justice climatique. Le temps des constats est révolu. L’heure est venue d’engager une véritable politique de résilience, avant que l’Atlantique n’ait définitivement le dernier mot.
Aly Saleh